赵厉的帅帐，炭火毕剥。
老将军着常服独坐案前，面前摊着一卷刚收到的密报。烛火将他凝重的侧影投在帐壁上，像一尊沉默的石像。
林烽掀帘而入，带进一股寒意。
“赵大人。”林烽按刀而立，没有落座。他注意到案上那卷密报的封皮是枢密院专用的靛蓝色，边角已被摩挲得起了毛。
赵厉抬起眼，虎目中只剩深沉的疲惫与警惕。
“林将军，”赵厉声音沙哑，将密报推过来，“枢密院的‘回音’，到了。”
林烽接过。只有冰冷的官样文章：
“捷报已悉。苍云关招讨使赵厉，守土有功，着即来京，面圣领赏。所遗职务，由定北将军林烽暂代，即刻交割。”
字字官腔，却字字杀机。
调虎离山。
赵厉一去，便是肉包子打狗。枢密院随时能找个由头将他拿下。
林烽将密报放回案上，“赵大人，这趟京城，您是非去不可了？”
“不去，便是抗旨谋反。”赵厉冷笑，猛地灌了一口冷酒，“去了，就是羊入虎口。枢密院那帮人，会让我‘暴病而亡’，死得连渣都不剩。”
帐内陷入死寂。炭火炸开一朵火星。
“所以，不能按他们的规矩来。”林烽的声音响起， “这趟京城，您得去。但不按他们的规矩去。”
赵厉浑浊的老眼骤然亮起：“你待如何？”
“两件事。”林烽伸出两根手指。
“其一，缓兵之计。您上表称病，就说野狐岭之战伤及旧疾，需静养旬日方可启程。这十天，是我们要来的‘礼物’准备时间。”
“其二，釜底抽薪。把曹无庸，还有那些构陷您的密信，打包送上。但不是送给枢密院，是送给……都察院，和御史台。”
赵厉瞳孔一缩：“告御状？！”
“不是告御状。”林烽冷笑，“把枢密院私下构陷边帅、甚至可能与蛮族暗通款曲的证据，捅到明面上去。枢密院敢扣住你，你就把这事儿闹得满城风雨，他们要脸，就不敢明着动您。”
赵厉猛地一拍大腿，须发皆张，大笑声中带着悲凉与决绝：“好！就这么办！老夫这把老骨头，就再赌这一回！”
他颤巍巍地站起，走到兵器架前，取下佩剑，重重拍在案上。
“林烽！这事儿若成了，你就是我赵厉的生死之交！”
数日后，京城，赵府。
朱红的大门紧闭，往日里门庭若市的喧闹早已散去，只剩下两尊石狮子在暮色中透着凄凉。门前的“肃静”、“回避”牌匾，已被官府的人粗暴地摘走，只留下几处刺眼的白痕。
正厅内，赵厉一身常服，坐在太师椅上，仿佛一瞬间老了二十岁。野狐岭的大捷没能保住他的官身，枢密院那帮人，没敢要他的命。但用了“私调兵马、囤积粮草”这两条旧账，将他这位威震北境的招讨使，贬为了陇右道一个偏远穷县的县尉——一个从八品的小官。
“爹，我不服！”
一声清脆的厉喝从后堂传来。
大女儿赵清漪一身劲装，腰佩长剑，柳眉倒竖，满脸的英气与不甘。她将手中剑鞘重重一顿，震得桌案上的茶盏乱颤。
“我们赵家满门忠烈，您更是镇守北境十年，挡住了蛮族铁蹄！如今奸臣当道，构陷忠良，我们为何不能面圣？孩儿愿闯宫门，击登闻鼓，也要讨个公道！”赵清漪说着便要往外冲。
“站住！”赵厉猛地一拍桌子，须发皆张，眼中却透着深深的疲惫与恐惧，“你给老子回来！面圣？拿什么面圣？枢密院那帮人，巴不得我们赵家去闹，到时候给你安个‘冲击宫门、意图不轨’的罪名，满门抄斩都不为过！”
“难道就这样认了？”赵清漪眼眶通红，眼泪在打转，“娘还在病中，这一路颠簸去那蛮荒之地，万一有个三长两短，爹，您后半辈子能安心吗？”
坐在赵厉身边的赵夫人，本就体弱，此刻更是面如金纸，连哭泣的力气都没有，只是拉着丈夫的衣袖，瑟瑟发抖。
“姐姐，别说了。”一旁的小女儿赵清韵柔声劝道。她穿着一身素色衣裙，容貌绝美，气质温婉，此刻正跪在地上，为母亲轻轻捶着背。
她的眼泪早已流干，只剩下无尽的恐惧与顺从，“父亲已经尽力了……如今，我们只能走一步看一步。”
赵厉看着这两个女儿，心中如刀绞。
清漪像他，刚烈倔强；清韵像她娘，温婉柔弱。可这世道，容不下刚烈，也护不住柔弱。
“清韵说得对。”赵厉深吸一口气，声音沙哑，“收拾东西吧。只带些细软和路上用的盘缠，其余的……都变卖了……”
“爹……”赵清漪还想说什么，却被赵厉凌厉的眼神逼了回去。
……
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，赵府的后门悄悄打开。
几辆不起眼的骡车，载着赵家仅剩的家当，以及几十口老弱妇孺，悄无声息地驶出了巷子。
赵厉骑着一匹瘦马，走在最前，昔日威风凛凛的招讨使，此刻佝偻着背，仿佛瞬间苍老。
正午时分，队伍抵达了京城的北门——安远门。
守门的兵卒看着这队落魄的行人，非但没有半分尊重，反而一脸的鄙夷与戏谑。
“哟，这不是赵大帅吗？”一个小头目模样的兵卒，斜倚在门洞边，吐出一口瓜子皮，“怎么，这就去上任了？这陇右道可不比京城，路上多保重啊，别让豺狼给吃了！”
周围的兵卒发出一阵哄笑。
赵厉死死攥着缰绳，手背上的青筋暴起，但他终究没有发作，只是低着头，策马前行。
骡车在兵卒们的嘲笑声中，缓缓驶出了安远门。
京畿以北五十里，黄土官道。
天色将晚，残阳如血，将这支落魄车队的影子拉得扭曲而漫长。
车队寂静无声，只有车轮碾过碎石的辘辘声，和赵清韵压抑的低泣。
“爹，天快黑了，我们今晚在哪里歇脚？”赵清韵掀开车帘，脸色苍白，眼中满是惊恐。这一路出城，她总觉得有无数双眼睛在暗处窥视。
“前面有个‘槐树驿’，勉强能住一晚。”赵厉的声音透着深深的疲惫，“清漪，你时刻警惕些。京城到陇右这条路，不太平。”
“爹放心。”赵清漪策马靠近，“只要那帮人敢来，我就用这把剑，让他们知道赵家的人头，不是那么好取的！”
她声音很大，带着一股刚烈的狠劲，仿佛这样就能驱散心底那股莫名的寒意。
赵厉没有斥责女儿，只是深深地叹了口气。
车队转过一道土坡，前方果然出现了一处破败的驿站。残垣断壁，连面像样的旗幡都没有，只有一棵枯死的老槐树，在风中吱呀作响。
“这地方……”赵清韵看着那阴森的驿站，瑟瑟发抖，“爹，我们能不能不住这儿？”
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