“曹大人息怒。”徐天德大大咧咧地坐在对面，“不是不让您进，是铁壁城现在瘟疫横行，怕过了病气给您。守备说了，等疫情过去，哪怕绑也得把您绑进城去叙旧。”
“放屁！”曹无庸骂道，“我一路看来，铁壁城外新垦良田万亩，战马嘶鸣，那是瘟疫？那是私扩兵力！徐天德，你少给本官来这套！”
徐天德脸上的嬉笑瞬间收起，眼神变得锐利如刀：“曹大人，话不能这么说。守备扩军，是为了守土。没有铁壁城挡着，这瘟疫早传到雁门关了。”
“守土？”曹无庸冷笑一声，从袖中抽出一份密报，拍在桌上，“那本官问你，鬼市马匪，是不是你们杀的？那八百匹战马，是不是你们抢的？还有，燕山矿场那档子事，还没完呢！”
徐天德心里一凛，这曹无庸情报够准的。他正要拔刀，门外忽然传来一个清冷的声音。
“曹大人，既然知道这么多，何必非要进城送死呢？”
林烽一身便服，推门而入。
曹无庸瞳孔微缩，他强作镇定，冷笑道：“林守备终于肯露面了？怎么，私练兵马，截杀商旅，侵吞矿产，这些罪名，你不想解释一下吗？”
“解释？”林烽在曹无庸对面坐下，平静地看着他，“曹大人，你来铁壁城，是来拿人的，还是来拿银子的？”
曹无庸一怔：“什么银子？”
“朝廷欠铁壁城的饷银，还有……”林烽从怀里掏出一张皱巴巴的纸，推了过去，那里面有枢密院某高管的腐败证据。
曹无庸脸色骤变，抓起那张欠条一看，手开始发抖。这事儿他知情，没想到被林烽掌握了，还捏在了手里。
“你……你敢威胁朝廷命官？”
“不是威胁。”林烽倒了杯冷酒，递给他，“是做个交易。你回去告诉枢密院，我林烽只要兵，不要权。铁壁城扩军，守的是大燕的北大门。只要朝廷不插手，这北境，就出不了乱子。”
“若我不答应呢？”曹无庸色厉内荏。
林烽笑了笑，指了指窗外。
驿馆外，原本荒凉的枯柳林里，不知何时已站满了黑压压的弓弩手。他们穿着杂乱，却个个眼神凶狠，箭矢的寒光对准了这座小院。
“那曹大人就只能在这儿‘养病’了。”林烽语气平淡，“养到什么时候？养到我铁壁城的兵练成那天。”
曹无庸额头渗出冷汗。他明白了，这根本不是谈判，是通知。
“朝廷给我名分，我替朝廷守边。朝廷若不给名分，我就自己守。”
林烽看着他，一字一顿：“燕山矿场现在每月多产三成精铁，枢密院要不要？用这个换，如何？”
这是赤裸裸的利益交换。用朝廷急需的军械，换朝廷默许的私兵。
曹无庸沉默了许久。他知道，自己没得选。在这荒郊野外，林烽杀了他，随便安个“遇匪身亡”的罪名，枢密院也只能吃哑巴亏。
“好……”曹无庸咬牙，“我可以试着帮你瞒报。但矿场产出，必须分三成归枢密院！”
“成交。”林烽举杯，“预祝曹大人，一路顺风。”
送走曹无庸，徐天德看着那远去的马车，啐了一口：“守备，这帮官老爷，真是给脸不要脸。直接扣下他，逼枢密院就范不行吗？”
“不行。”林烽望着北方，“现在还不行。我们需要时间来确立这支‘铁流’的地位。”
他翻身上马，抽出断岳刀，刀锋映着残阳。
“传令下去，新兵操练强度加倍。”
数日后守备府书房，烛火摇曳，将林烽的影子拉长在墙壁上。
书案上，一个明黄卷轴，还有一只巴掌大小、泛着幽冷光泽的玄铁令牌，静静地躺在托盘里。这是“如朕亲临”的金牌密匣，代表着皇权最直接的意志，也预示着最血腥的结局。
韩韬站在一旁，脸色比纸还白，声音发颤：“守备……这是要出大事啊。‘北地招讨使’赵厉，那是手握十万边军的大帅！朝廷竟怀疑他谋反？”
林烽没有说话，指尖划过金牌冰冷的表面。金牌背面，刻着一行小字：“见字如晤。”
赵厉，镇守北境三大关隘，兵锋最盛。若他真反了，铁壁城首当其冲，会成为战场。若他没反，林烽去拿人，那就是逼反他。这是一道催命符，也是一道送命题。
“密旨怎么说的？”林烽问，声音听不出喜怒。
“密旨说，赵厉借巡边之名，私调兵马，囤积粮草，且与漠北蛮族暗通款曲。命守备你，持此金牌，即刻赶赴‘苍云关’，宣旨拿下赵厉，接管招讨使印信。”韩韬急道，“可这根本不可能啊！赵厉麾下猛将如云，咱们铁壁城那点兵力，去就是送死！朝廷这是把您往虎口里送啊！”
“送死？”林烽冷笑一声，收起金牌，“朝廷既然敢派我去，就说明他们算准了，赵厉不会轻易杀我。”
“为什么？就凭您现在‘定北将军’的名头？”韩韬不解。
“因为我是‘外人’。”林烽站起身，目光如电，“赵厉经营北境十年，树大根深，和朝廷里的文官集团、甚至枢密院的一些大佬都盘根错节。唯独我，林烽，是靠着实打实的战功上位的，跟这帮老牌勋贵没有半点渊源。我是朝廷手里，最锋利、也最没有背景的一把刀。”
他看向韩韬，下达命令：“听着，我走之后，铁壁城进入一级战备。”
“第一，封锁消息。任何人不得透露我去苍云关的目的，对外只说我闭关悟刀，任何人不见。”
“第二，徐天德带三千新兵，秘密移防至苍云关必经之路的‘一线天’。若我三天内没回来，或者带回来的不是捷报，立刻阻断道路，不要让赵厉的兵冲垮我们的防线。”
“第三，苏璇玑，跟我走一趟。”
次日拂晓，天色未明。
林烽一身便服，只带了苏璇玑和二十名精锐亲兵，快马出了铁壁城。他们没有打旗号，也没有带大军，像是一股幽灵，消失在通往苍云关的官道上。
苍云关，北境第一大关，城墙高耸入云，旌旗蔽日。
林烽在关外三十里，就被拦下了。
“来者何人？！”守关副将横刀立马，厉声喝道，“苍云关乃军事重地，闲杂人等不得靠近！”
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