樊长玉被带走后，谢征便守在望月楼对面的茶棚里，从辰时待到午时，又从午时耗至未时。七碗凉茶下肚，凉了便续，续了再凉，舌尖早已麻得失去知觉，他却浑不觉苦。一双眼自始至终锁着东市方向，锁着那条人潮涌动的长街，锁着巡逻兵卒往来穿梭的身影。他亲眼见樊长玉被衙役簇拥着穿过人群，发丝散乱、衣袍褶皱，脊背却挺得如寒松般笔直，步履不疾不徐，竟与在青禾县西固巷踏青石板时的模样别无二致。
他险些便追了上去，脚已迈过凳腿，又猛地收了回来。她临走前分明嘱咐过，莫要冲动，静候消息。他重坐回凳上，端起那碗凉透的茶，一饮而尽，茶底的涩苦呛得他眉峰微蹙。放下茶钱，他起身拐进旁侧的窄巷——巷身逼仄，两侧高墙巍峨，墙头上的碎玻璃在日头下折射出一抹冷光。他倚着墙根，缓缓从怀中掏出那封军报，轻轻展开，父亲的字迹跃然纸上，一笔一划，端方遒劲，未有半分潦草。他将军报紧紧贴在脸颊，宣纸的凉意沁入肌肤，竟奇异地压下了几分心焦。
消息是周远气喘吁吁带回来的，他跑得满头大汗，衣衫湿透，紧紧黏在脊背，站在谢征面前缓了许久，才勉强顺过气：“樊校尉被关进顺天府大牢了，好在没受委屈，顺天府尹对她颇为客气。”谢征微微颔首，将军报仔细折好揣回怀中，沉声问：“皇上知晓此事吗？”周远摇头：“还不知，顺天府那边尚未递上消息。”谢征不再多问，踏出窄巷，朝顺天府方向望了一眼，眼底闪过一丝沉郁，随即转身回了安全屋。
那夜，他彻夜未眠端坐在堂屋中，将那摞案卷抄本翻了一遍又一遍，每一页的字句都刻进了骨子里。油灯的火苗忽明忽暗，将他的影子投在墙上，时伸时缩，孤孤寂寂。樊长玉不在了，那把厚重的背砍刀也没了踪影，灶房里没了切菜的脆响，灶膛里熄了暖人的烟火，连院子井沿上，那层被她日日踩踏得光滑的青苔，都没了往日的生气。他忽然觉出这座院子的空旷，空得能听见自己胸腔里，心脏咚咚跳动的声响，每一下都带着寂寥。
次日午后，消息终于传来，顺天府那边递话，皇上要召见樊长玉，已派内侍前去接驾。彼时谢征正在磨剑，磨刀石上的水渍早已被磨干，剑刃泛着凛冽的寒光，晃得人眼晕。他猛地收剑入鞘，起身将那摞案卷抄本塞进怀中，又把父亲的军报紧贴心口放好，最后攥紧了那枚陈郎中托付的铜钱——铜钱已被摩挲得发亮，中间的方孔都磨得圆润，棱角硌得掌心生疼，却让他多了几分底气。
“我要进宫。”他对堂屋中的几人沉声道。郑铁柱一言不发，扛起肩头的铁锤，稳稳站到门口，如一尊门神；周远迅速背好长弓，箭筒充盈，守在窗边，目光锐利如鹰；陈狗子将短刀插进靴筒，蹲在门槛边，指尖抵着刀柄，神色警惕；李大憨把那把从北狄人手中夺来的长刀别在腰间，默默站到樊长玉平日立着的位置旁，身形愈发挺拔；孙大有紧了紧腰间的绳索，独目紧盯着后门，周身透着戒备。
宁娘从西屋走出来，仰着小脸望向谢征，眼眶通红，却强忍着没让眼泪落下。她把那支早已化得只剩一根竹签的糖老虎递到他面前，声音细细的：“姐夫，你拿着，保平安。”谢征接过竹签，指尖还沾着残留的糖渍，黏腻温热。他将竹签揣进怀中，与那枚铜钱紧紧挨着，而后蹲下身，与宁娘平视，伸手将她额前散落的碎发拨至耳后，语气温柔却坚定：“等姐夫回来，给你带京城最好吃的点心。”宁娘用力点头，硬生生把涌到眼眶的泪水逼回去，小声道：“姐夫，你快去快回。”
谢征站起身，踏出堂屋，穿过院子，拉开那扇斑驳的黑漆木门。门外仍是那条窄巷，巷尾连通着另一条长街。他抬步走进巷中，身影很快被两侧的高墙吞没。郑铁柱守在门口，望着他的背影消失在巷口，才缓缓关门，插上沉重的门闩。周远从窗边走到门口，重新理了理背上的弓；陈狗子从门槛上站起身，将靴筒里的短刀抽出又缓缓插回，动作利落；李大憨站在院子中央，平日里憨实的脸上没了半分笑意，神色凝重；孙大有坐在门槛上，独目死死盯着那扇木门，手指上的绳索缠了一圈又一圈，紧得指节发白。
谢征走得极快，从窄巷拐进另一条巷陌，再拐上朱雀大街。街上人声鼎沸，他拨开往来人群，步履却不慌不忙，每一步都踩得沉稳扎实。穿过朱雀大街，便踏上了通往宫门的御道——御道宽阔平坦，两侧是朱红高墙，墙顶覆着明黄色琉璃瓦，在日头下折射出刺眼的光芒，透着皇家的威严与肃穆。行至宫门口，两名禁军上前拦住他，上下打量着他，语气生冷地问：“何人在此喧哗？要寻谁？”谢征从怀中掏出韩将军所赠的令牌递过去，禁军验看过后，又将令牌还回，淡淡道：“此令牌无权入宫。”
他收回令牌，随即掏出那封军报，高高举过头顶，声音铿锵有力，穿透了宫门口的嘈杂：“草民谢征，乃故将谢崇之子！求见皇上，谢家蒙冤十年，草民有铁证呈上！”他的声音洪亮，不仅让宫门两侧的禁军皆面露惊愕，连那些排队等候入宫的大臣，也纷纷回过头来，目光落在他身上，或好奇，或质疑，或漠然。禁军一时手足无措，面面相觑，不知该驱离还是通报。片刻后，一名年长的禁军上前，接过军报匆匆扫了一眼，脸色骤变，不敢耽搁，转身便往宫内奔去。
谢征立在宫门口，重新攥紧那枚铜钱，掌心的痛感愈发清晰，他却始终未松分毫。日头从头顶倾泻而下，将他的影子缩成小小的一团，踩在脚下。他就那样站在自己的影子里，目光坚定，静静等候，未有半分焦躁。
这一等，便是许久，久到双腿发麻，久到掌心的铜钱被攥得发烫，久到那些排队的大臣尽数入宫。先前奔进去通报的禁军终于回来了，身后跟着一名内侍——面白无须，身着青蓝色宫袍，腰间系着明黄色绦带，神色恭谨却难掩疏离。内侍走到谢征面前，上下打量他一番，语气平淡地问：“你便是谢征？”谢征颔首：“正是草民。”内侍微微点头：“皇上准你入宫，随咱家来。”
他跟着内侍踏入宫门，走过一条长长的甬道。甬道两侧高墙耸立，墙顶的黄琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，映得甬道内光影交错。穿过甬道，便是一道又一道宫门，他默默数着，一共穿过九道门，走过一条又一条朱红长廊。长廊宽阔，廊柱粗壮，地面铺着光滑的金砖，踩上去步履轻缓，却透着沉甸甸的压迫感。他走得依旧沉稳，每一步都扎实有力，仿佛走在黑风谷的崎岖山路，走在卢城的巍峨城墙，亦或是走在青禾县西固巷的青石板路上，初心未改，步履未乱。
内侍将他带到乾清宫门口，示意他在此等候，自己则躬身入宫通报。谢征立在宫门外，缓缓从怀中掏出军报、案卷抄本、那枚铜钱，还有那支糖老虎竹签，将几样东西并排摊在掌心。目光扫过这几样承载着冤屈与期盼的物件，他轻轻将它们揣回怀中，紧贴心口——硬邦邦的触感硌得肋骨发疼，可这痛感，却让他无比踏实，让他确信，自己并非孤身一人。
片刻后，内侍走了出来，朝他招了招手。谢征深吸一口气，压下心中的波澜，抬步踏入乾清宫。
殿内昏暗，与外头的明亮判若两个天地，眼睛一时难以适应。他微微眯眼，只见殿内深处的龙椅上坐着一人，身着明黄色龙袍，面容隐在阴影中，看不清神情，唯有那抹明黄，在昏暗的殿内显得格外刺眼，透着不容置喙的皇权威严。他双膝跪地，恭恭敬敬磕了一个头，声音沉稳：“草民谢征，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
殿内陷入死寂，久到他的膝盖传来阵阵麻意，久到额头贴着冰凉的金砖，那股寒意顺着额头渗入骨髓，冻得人浑身发紧。许久，才传来一道声音——不高不低，不冷不热，似温水浇身，却又带着皇权的疏离：“你便是谢崇的儿子？”
“是。”谢征的声音依旧沉稳，未有半分怯懦。
“你父亲的事，朕已然知晓，那个叫樊长玉的女子，已将军报与案卷抄本呈了上来。”皇帝顿了顿，语气平淡无波，“你今日前来，还有何话要说？”
谢征俯身，将怀中的军报再次掏出，高高举过头顶，声音铿锵：“皇上，此乃家父亲笔所书军报，详细记录了当年庆阳王与兵部尚书勾结，伪造证据、栽赃陷害谢家的全部始末，字字属实！”他又将那摞案卷抄本举起，“这是当年案卷的抄本，陈郎中在天牢中被关押十年，以命相护才得以留存，每一页都是铁证，求皇上过目，为谢家洗刷冤屈！”
李德全躬身上前，接过谢征手中的军报与案卷，轻轻放在皇帝面前的御案上。皇帝拿起军报，缓缓展开，一页一页细细翻看，动作缓慢，每翻一页，周身的气压便沉一分。翻至最后一页，他将军报重重放在御案上，又拿起那摞案卷抄本，逐页核对，神色愈发凝重。殿内静得落针可闻，唯有纸页翻动的沙沙声，似秋风扫过枯叶，带着几分萧瑟。
皇帝看完最后一页，靠在龙椅上，缓缓闭上双眼。殿内的死寂愈发浓重，谢征跪在地上，大气不敢出，唯有掌心的铜钱，依旧硌着掌心，提醒着他此刻的使命。许久，皇帝睁开双眼，目光落在谢征身上，语气缓和了几分：“你父亲的事，朕会彻查到底。你先回去，静候朕的旨意。”
谢征却未起身，再次掏出那枚磨得发亮的铜钱，举过头顶，声音带着几分恳切，却依旧沉稳：“皇上，陈郎中为保案卷，在天牢中受尽苦楚，一关便是十年，他知晓当年所有隐情。求皇上开恩，先将陈郎中放出天牢，让他得以重见天日。”
皇帝的目光落在那枚铜钱上，久久未动，似在思索。片刻后，他缓缓点头，吐出一个字：“准。”
谢征心中一松，再次重重磕了一个头，额头撞在金砖上，发出咚的一声闷响，在空旷的大殿里回荡。他缓缓起身，将铜钱与竹签揣回怀中，转身踏出乾清宫。外头的阳光刺眼，他眯起双眼，站在那片炽烈的光芒中，深深吸了一口气，积压十年的郁气，终于消散了几分。
他走下丹陛，穿过长长的长廊，踏过那九道门，重新回到宫门口。先前的马车依旧在旁等候，车夫正靠着车辕打盹。他跳上车，坐在车板上，掏出那支糖老虎竹签——竹签上早已没了糖味，只剩光秃秃的木刺，他却依旧紧紧攥着。马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出吱呀的声响。他掀开车帘，望向窗外，朱雀大街依旧宽阔，人声依旧鼎沸，商铺鳞次栉比，热闹非凡。目光扫过街角一家点心铺，铺前摆着一屉屉糕点，白的似雪，黄的如金，红的似霞，香气扑鼻。他忽然想起宁娘，想起自己许下的承诺。
“停车。”他轻喝一声，车夫连忙勒住缰绳。谢征跳下车，快步跑到点心铺前，买了一包桂花糕，用油纸仔细包好，温热的触感透过油纸传来，甜香从纸缝中溢出，沁人心脾。他将油纸包揣进怀中，与案卷抄本紧紧挨着，而后跳上车，吩咐车夫：“走吧。”
马车拐进那条熟悉的窄巷，停在那扇黑漆木门前。谢征跳下车，推开门，院子里的几人瞬间看了过来——郑铁柱依旧靠在门框上，铁锤杵在脚边，眼神锐利；周远站在窗边，弓弦微松，神色舒展了几分；陈狗子从门槛上站起身，脸上露出一丝笑意；李大憨站在院子中央，憨实的脸上重新有了笑容，眉眼弯弯；孙大有坐在门槛上，独目望着他，指尖的绳索也松了些。宁娘拄着拐杖，从西屋快步跑出来，小小的身影踉跄了一下，跑到他面前，仰着小脸，眼睛亮晶晶的，满是期盼。
谢征笑着将那包温热的桂花糕递给她，宁娘连忙接过去，紧紧抱在怀里，油纸的温度烫得她手心发红，她却舍不得松开。小心翼翼地打开油纸，拿起一块桂花糕，轻轻咬了一口，甜香在舌尖化开，她眯起眼睛，脸上满是满足。
“姐夫，姐姐什么时候回来？”她含着桂花糕，小声问道。
谢征蹲下身，与她平视，伸手轻轻擦掉她嘴角的糕渣，语气温柔而坚定：“快了，宁娘，很快就能回来了。”
他站起身，走进堂屋，将怀中的军报、案卷抄本、铜钱与竹签一一掏出来，并排摆在桌上。目光久久落在这些物件上，而后又一一收好，塞进包袱最底层，妥帖安放。
窗外的太阳渐渐西斜，天边染成一片绚烂的橘红，院子里墙头上的碎玻璃，在夕阳的余晖中一闪一闪，映着细碎的光。谢征站在窗前，望着那片橘红色的天际，缓缓将手按在胸口，隔着衣料，能清晰摸到那摞纸的轮廓，硬邦邦的，依旧硌得肋骨发疼。可这一次，他的心中满是踏实与期盼。
快了，真的快了。等了十年的公道，盼了十年的清白，终于要来了。